বাংলাদেশ জাতীয় ফুটবল দল ইউরোপ সফরের স্বপ্ন দেখলেও সেই পরিকল্পনা থেকে শেষ পর্যন্ত সরে এসেছে। সেপ্টেম্বরের ফিফা আন্তর্জাতিক উইন্ডোতে লাল-সবুজদের প্রতিপক্ষ হিসেবে চূড়ান্ত হয়েছে প্রতিবেশী নেপাল। নেপালের অল নেপাল ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন গতকাল সোমবার দুপুরে তাদের ফেসবুক পেজ ও ওয়েবসাইটে আনুষ্ঠানিকভাবে জানায়, কাঠমান্ডুর দশরথ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে দুটি প্রীতি ম্যাচ। তারিখ নির্ধারিত হয়েছে ৬ ও ৯ সেপ্টেম্বর।
প্রথমে ইউরোপের কোনো দলের বিপক্ষে ম্যাচ আয়োজনের চেষ্টা চালিয়েছিল বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশন (বাফুফে)। তবে সেপ্টেম্বরে ইউরোপের অধিকাংশ দল বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ব্যস্ত সূচিতে থাকায় এশিয়ার দিকেই মনোযোগ দিতে বাধ্য হয় তারা। এশিয়ার বিভিন্ন দেশের সঙ্গে আলোচনা হলেও শেষ পর্যন্ত নেপালই হয়ে ওঠে বাংলাদেশের প্রীতি ম্যাচের সঙ্গী। শ্রীলঙ্কা নিজেদের মাটিতে ভুটানের বিপক্ষে খেলবে, সেই কারণে বাংলাদেশের সঙ্গে তাদের কোনো ম্যাচ আয়োজনের সম্ভাবনা আর এগোয়নি।
বাংলাদেশের সামনে এএফসি এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ রয়েছে ঢাকায় ৯ অক্টোবর, যেখানে প্রতিপক্ষ হংকং। হংকংয়ের ফিফা র‌্যাঙ্কিং ১৫৩, যেখানে নেপাল রয়েছে ১৭৫তম এবং বাংলাদেশ ১৮৩ নম্বরে। এই প্রীতি ম্যাচগুলো তাই বাংলাদেশের জন্য গুরুত্বপূর্ণ প্রস্তুতির মঞ্চ হলেও প্রশ্ন থেকেই যাচ্ছে-র‌্যাঙ্কিংয়ে অনেকটা পিছিয়ে থাকা প্রতিপক্ষের সঙ্গে খেলে আসন্ন বাছাই পর্বে বাংলাদেশ কতটা উপকৃত হতে পারবে।
দক্ষিণ এশিয়ার দলগুলোর বিপক্ষেই প্রীতি ম্যাচ খেলার প্রবণতা দেখা যাচ্ছে বাংলাদেশের পুরুষ দলের মধ্যে। কোচ হ্যাভিয়ের ক্যাবরেরা বরাবরই এ অঞ্চলের দলগুলোকেই বেছে নেন প্রতিপক্ষ হিসেবে। যেমন ১০ জুন ঢাকায় সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে বাংলাদেশ ভুটানের সঙ্গে প্রস্তুতি ম্যাচ খেলেছিল, যেখানে ২-০ গোলে জিতলেও সেই আত্মবিশ্বাস বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। ১০ জুন সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে মূল ম্যাচেই বাংলাদেশের বাস্তবতা প্রকাশ পেয়েছে, যেখানে হেরে যায় লাল-সবুজের দল।
অন্যদিকে বাংলাদেশের নারী ফুটবল দল র‌্যাঙ্কিংয়ে অনেক উঁচুতে থাকা দলের বিপক্ষে নিয়মিত খেলছে। তারা এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের প্রস্তুতি হিসেবে জর্ডান ও ইন্দোনেশিয়ার মতো শক্তিশালী দলের বিপক্ষে লড়াই করে অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে। যার ফলও হাতেনাতে পেয়েছে তারা, বাছাইপর্বে বাহরাইন ও মিয়ানমারকে হারিয়ে। অথচ পুরুষ দল এখনও দক্ষিণ এশিয়ার সীমারেখা পেরোতে পারছে না।
নেপালের বিপক্ষে বাংলাদেশের পরিসংখ্যান বেশ সমৃদ্ধ। দুই দলের মধ্যে এখন পর্যন্ত ফিফা স্বীকৃত ১৯টি ম্যাচ হয়েছে, যার মধ্যে বাংলাদেশ জয় পেয়েছে ১২টি ম্যাচে। নেপাল জিতেছে ৬টি ম্যাচে, একটি ম্যাচ হয়েছে ড্র। একসময় নেপালের বিপক্ষে বাংলাদেশের একচ্ছত্র আধিপত্য থাকলেও, সাম্প্রতিক সময়ে সেই ব্যবধান কিছুটা কমেছে। ১৯৯১ থেকে ২০০৫ সাল পর্যন্ত সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে বাংলাদেশ টানা ৭ বার নেপালকে হারিয়েছিল। তবে সর্বশেষ সাক্ষাতে তিন বছর আগে বাংলাদেশকে ৩-১ গোলে হারিয়েছিল নেপাল।
নেপালও এই দুটি প্রীতি ম্যাচকে এএফসি এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের প্রস্তুতির অংশ হিসেবে দেখছে। তাদের গ্রুপে রয়েছে মালয়েশিয়া, লাওস ও ভিয়েতনাম। এখন পর্যন্ত দুই ম্যাচ খেলে কোনো পয়েন্ট সংগ্রহ করতে পারেনি নেপাল। তাদের পরবর্তী ম্যাচ ভিয়েতনামের মাঠে ৯ অক্টোবর অনুষ্ঠিত হবে। তাই বাংলাদেশের বিপক্ষে ম্যাচগুলো তাদেরও বড় পরীক্ষা এবং আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়ার সুযোগ।
এদিকে বাফুফের পক্ষ থেকেও শিগগিরই জাতীয় দলের স্কোয়াড ঘোষণা করার সম্ভাবনা রয়েছে। নতুন খেলোয়াড় হামজা চৌধুরীর মতো তারকার আগমনে এবং জামাল ভূঁইয়া ও শমিত শোমদের অভিজ্ঞতা মিলে বাংলাদেশের শক্তি কিছুটা বেড়েছে বলে মনে করছেন বিশ্লেষকরা। তবে প্রতিপক্ষের মান ও ম্যাচের গুণগত মান নিয়েই প্রশ্ন রয়ে যাচ্ছে।
অবশেষে ইউরোপ সফরের আশা থেকে সরে এসে বাংলাদেশ যখন নেপালের পথ বেছে নিয়েছে, তখন এই দুটি ম্যাচ কেবলই প্রীতি নয়। বরং এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের আগে লাল-সবুজের জন্য একটি কঠিন আত্মবিশ্লেষণের মঞ্চ হয়ে উঠতে চলেছে।